A NASA Lucy nevű űrszondája ismét izgalmas találkozás előtt áll: a hétvégén elhaladt egy kis méretű aszteroida mellett, miközben a Naprendszer egyik legérdekesebb célpontja, a Jupiter körül keringő trójai kisbolygók felé tart. Bár ez az égitest még csak „bemelegítés”, az adatok segíthetnek a tudósoknak jobban megérteni a Naprendszer hajnalát.
A Lucy küldetése 2021-ben indult, és összesen 11 kisbolygót fog közelebbről megvizsgálni. Ez a hétvégi átrepülés lesz a második találkozó, ami egyfajta főpróba a nagy dobás, az első trójai aszteroida 2027-es megközelítése előtt.
Egy paleontológus nyomában
A mostani célpont a Donaldjohanson nevű kisbolygó, amelyet a Földtől kb. 223 millió kilométerre , a Mars és a Jupiter közötti fő kisbolygóövben található. A Lucy a tervek szerint mindössze 960 km-re fog elhaladni mellette, miközben három tudományos műszerével teljes gőzzel dolgozik majd. Az égitest becslések szerint 4 km hosszú , de jóval keskenyebb – a találkozás után többet tudhatunk meg alakjáról és pontos méretéről.
Az aszteroidát egyébként Donald Johanson paleontológusról nevezték el – ő találta meg az emberi ős, Lucy maradványait Etiópiában ötven évvel ezelőtt. A mostani Lucy űrszonda (képünkön) is róla kapta a nevét. Johanson is jelen lesz a Lockheed Martin irányítótermében a nagy pillanatnál.
Bowlingbábu, hóember vagy valami teljesen más?
Bár a kisbolygó mérete szerény, annál érdekesebb lehet az alakja. A kutatók szerint nem lesz egy „szimpla krumpli”, ahogy Hal Levison, a küldetés vezető tudósa fogalmazott. Inkább hasonlíthat egy bowlingbábura, vagy akár a híres Arrokoth-hoz – a Kuiper-öv hóember formájú objektumához, amit a NASA New Horizons szondája látogatott meg 2019-ben.
Sőt, az is elképzelhető, hogy nem egy, hanem két hosszúkás aszteroida kering egymás mellett – ezt a közelrepülés után fogják tudni eldönteni a kutatók.
A találkozó során a Lucy antennáját el kell forgatni, hogy az égitestet kövesse – emiatt nem lesz valós idejű kommunikáció az űreszközzel. A tudományos adatok nagy részét egy napon belül várják vissza a földi irányítókhoz, de mivel a távolság hatalmas, minden egyes adatcsomag 12 perc alatt ér le a Földre.
A nagy találkozás még csak most jön
A mostani átrepülés fontos mérföldkő, de a nagy esemény csak 2027-ben jön el, amikor a Lucy eléri az első trójai kisbolygót – ezek a különleges objektumok a Jupiterrel osztoznak ugyanazon a napsugárpályán. A trójaiak hatalmas felhőkben keringenek a Jupiter előtt és mögött, és a Lucy küldetése során nyolcat fog meglátogatni 2027 és 2033 között , köztük néhány kettős rendszert is.
A küldetés első célpontja egyébként a Dinkinesh nevű kisbolygó volt, amely mellett 2023-ban haladt el a Lucy – és ott rögtön egy apró holdat is talált mellette. Minden jel arra mutat, hogy a Lucy még sok meglepetést tartogat. A kisbolygók ugyanis a Naprendszer ősi relikviái, amelyek megőrizték a bolygókeletkezés korai nyomait. Minden találkozás egy-egy újabb darab a kozmikus kirakósban – és a Lucy küldetése most kezd igazán izgalmassá válni.
English summary
|
