Új csillagközi üstökös bukkant fel a Naprendszerben

Egy újonnan észlelt üstököst követnek figyelemmel a csillagászok, amely a jelek szerint a Naprendszeren túlról érkezett. Ez mindössze a harmadik alkalom, hogy földi teleszkópok csillagközi objektumot figyelhetnek meg saját csillagrendszerünkben — közölte a NASA.

A különleges égi látogatót 3I/ATLAS névre keresztelték, és kedden észlelte először a ATLAS teleszkóphálózat egyik déli állomása, a chilei Rio Hurtado közelében. A szakemberek szokatlan pályájából azonnal arra következtettek, hogy az üstökös a mélyűrből, a Naprendszeren kívülről érkezett, és jelenleg mintegy 670 millió kilométerre található a Földtől. Mintegy 60 km/másodperces sebességgel halad, a Tejútrendszer központja felől érkezve.

Hasonló, de nagyobb, mint a Borisov-üstökös

A 3I/ATLAS üstökös az eddig ismert két másik csillagközi objektummal rokonítható. Az első ilyen vendég, az 1I/‘Oumuamua 2017-ben bukkant fel, majd 2019-ben követte a 2I/Borisov. Az új üstökös a Borisovra hasonlít abban, hogy jeges égitestnek tűnik, ám méretben jóval felülmúlja azt. A becslések szerint akár tíz kilométer átmérőjű is lehet, míg a Borisov csupán nagyjából egy kilométeres volt.

„Jelenleg még csak egy gyenge gáz- és porfelhő, úgynevezett kóma veszi körül a magját” — mondta Larry Denneau, a hawaii egyetem csillagásza, az ATLAS egyik vezető kutatója. Hozzátette: ahogy az üstökös a Nap közelébe ér, a kóma és a farok mérete is drámai növekedésnek indulhat. A legközelebbi pontját a Naphoz október 30. körül éri el, ekkor a Mars pályáján belülre kerül, körülbelül 210 millió kilométerre központi csillagunktól.

Nem jelent veszélyt a Földre

A csillagászok megnyugtattak mindenkit: a 3I/ATLAS semmilyen veszélyt nem jelent a Földre. A legközelebbi távolság, amelyre megközelíti bolygónkat, 240 millió kilométer lesz — ez több mint másfélszerese a Nap és a Föld közötti átlagos távolságnak.

A NASA által finanszírozott ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) rendszer a Hawaii Egyetem égisze alatt működik, és öt teleszkópja folyamatosan pásztázza az égboltot, elsősorban a Földre veszélyes objektumok kiszűrése céljából. Ennek a hálózatnak köszönhető, hogy időben észlelték a 3I/ATLAS-t is, amely így további megfigyelések és kutatások tárgyává vált.

Mit tanított nekünk a ‘Oumuamua?

A most felbukkant 3I/ATLAS ismét feléleszti az érdeklődést a csillagközi objektumok iránt, hiszen az első ismert látogató, az 1I/‘Oumuamua komoly vitákat indított a csillagászati közösségben. Szokatlan formája és gyorsasága miatt egyes kutatók még azt sem zárták ki, hogy mesterséges eredetű lehetett — bár erre végül nem találtak bizonyítékot. Az ilyen objektumok megfigyelése óriási jelentőségű, hiszen egyfajta üzenethordozók a galaxis távoli vidékeiről, és segíthetnek jobban megérteni, hogyan keletkeztek és fejlődtek a bolygórendszerek az univerzumban.

A 3I/ATLAS mostani és közeljövőbeli megfigyelései ezért nemcsak látványos égi eseményt ígérnek, hanem új adatokat is szolgáltathatnak a galaxisunkon túlról érkező égitestekről.